英国《金融时报》网站11月17日发表题为《亚洲协议唤醒自由贸易》的文章称，在自由贸易的好处受到质疑、世界各地对全球化产生担忧之际，签订一份泛亚洲贸易协定颇具象征意义。区域全面经济伙伴关系协定（RCEP）的签署是亚洲经济一体化的一个里程碑，它涵盖15个国家，其国内生产总值（GDP）加起来约占世界总量的三分之一。它是第一份将中国、日本和韩国聚到一起的贸易协定，使亚洲朝着形成一个团结的贸易集团迈进了一步。

然而同样重要的是，它表明了美国在该地区的影响力下降。特朗普就任美国总统伊始就让美国退出了跨太平洋伙伴关系协定（TPP），在其任期接近尾声之际，特朗普眼睁睁看着中国与另外14个亚太国家签署协议。美国当选总统拜登已明确表示，他打算号召美国的盟友联合起来反击北京方面与日俱增的全球影响力。RCEP的签署突显了这项任务的艰巨性。

必须指出的是，尽管RCEP富有重大象征意义，但它是一种深度相对不足的20世纪风格的贸易机制———侧重于降低关税，而在很大程度上回避更为复杂的问题。同时，RCEP的争端解决机制能不能起到很大作用尚不明朗。

尽管如此，RCEP会以几个重要方式增强中国的区域地位。最重要的举措是它放开和统一了这个集团内部所交易商品的原产地规则。这将便于打造灵活的供应链，对中国十分有利，原因诸多，其中包括美国对中国商品实施制裁。原产地规则的统一还有可能让监管机构在标准制定方面取得更广泛进展，这也许会在该集团的贸易伙伴应对其要求时产生超出RCEP范围的溢出效应。要实现这一点，中国须与其他RCEP成员共同努力，不能搞一言堂。

这些事态发展对拜登政府宣称的目标构成挑战，他的目标是要重新确立美国在贸易领域的领导地位和反击中国的影响力。在外交上，显而易见的举措将是让美国加入TPP的新版本———在没有美国参与的情况下重新组合而成的全面与进步跨太平洋伙伴关系协定（CPTPP）。此举从外交和经济角度看是合情合理的，但以美国当前气氛来看在政治上恐难做到。

印度也必须想想该怎么办。莫迪政府有志于模仿中国的快速工业增长，并使印度成为本世纪第二大亚洲超级大国。然而，出于担心新生的印度产业被便宜的中国出口产品挤垮，它退出了RCEP谈判。但印度须注意不要退回内向型防御态度，这种态度在过去曾对该国极为不利。

无论它在实际意义上有什么局限性，RCEP在西方世界对放开经济关系限制产生怀疑之际意义重大，它提醒人们：自由贸易是通往日臻繁荣的最佳途径。