英国《金融时报》网8月5日发表题为《新冠肺炎显示西方民主的幼稚倾向》的文章称，民主的终极夸耀是，当人们对自己的生活负责时，社会将会做到最好。新冠肺炎一直在对这一理论进行检验。每隔几个月，西方就会大举庆祝新冠肺炎疫情的结束。西方民主国家很少能够超前一步思考，这一事实对于他们为应对全球变暖或是下一场大流行做好计划来说不是个好兆头。 

即时满足是通常与儿童相关的特征。在上世纪60年代，斯坦福大学的一位学者设计了著名的棉花糖实验，这个实验奖励那些能够坚持几分钟不吃一块棉花糖的幼儿可获得两块棉花糖。能够抗拒诱惑的孩子较之那些等不及的孩子通常会有更好的人生表现。 

任何观察西方如何应对新冠病毒的人都会感到这个理论似曾相识。由于民主国家拥有学术界所谓的“制度合法性”，因此与依赖“绩效合法性”和恐吓的威权国家相比，他们更不必迎合大众。 

民主依然是所有糟糕选择中最好的一个，但这并不令人感到安慰。任何制度最终都需要经受住两个问题的考验：它有能力保护自己的利益吗？它会从错误中吸取教训吗？西方对新冠肺炎的回应对这两个问题都给出了令人不安的答案。多年来，世界越来越容易受到大流行的影响，这一点早就广而告之。低成本措施如数据共享系统和储备重要设备一再被建议。政府却什么都没做。 

迄今为止，这场大流行造成的财政代价是10万亿美元的公共债务，是创建一个适度的全球基金来为这样一场灾难做准备的年度费用的700倍。他们总是说，一分的预防胜似十分的治疗。与气候变化的相似之处无需详细说明。这还没有加上因新冠病毒而丧生的400万人——或者非正常死亡人数约为1000万人——这一人类悲剧。 

对于西方学习曲线的真正考验是，其是否正根据对这种病毒无国界的认知采取行动。没有在一个国家实现群体免疫这回事。尽管如此，西方民主国家的行为好像国内疫苗接种就是他们的终点线。世界其他地方被视为西方慈善的对象。这是一个严重的误解。 

美国约有9000万对接种疫苗犹豫不决的人，他们拒绝接种的疫苗达数亿剂。与其让疫苗失效，美国显而易见的下一步举措是将它们运送到那些急需为其人民接种的国家，或是强制要求未接种疫苗的美国人接种。最好是两者并行。然而，乔·拜登政府由于害怕引发激烈反对而无力采取任何一项措施。强制接种将增加与那些认为疫苗和口罩是对他们“自由”的侵犯的人的斗争。向国外运送物资则会引发有关拜登更关心外国人而不是美国人的指责。 

西方的下一阶段将是为已接种疫苗的人注射加强针。正如世界卫生组织总干事谭德塞本周指出的那样，这一举措将扩大每100人注射100剂疫苗的高收入国家与每100人仅注射1.5剂的低收入国家之间的差距。后者的免疫力对于西方国家的健康与对其自身的健康一样重要。流行病学家警告说，这个病毒距离击败疫苗仅有少数几个突变的距离。然后，我们将回到起点。 

西方国家的一线希望是其科学家能够迅速研发出有效的疫苗。我们民主国家可能表现出幼稚的特质，然而这些孩子是有天赋的。这种说法是有道理的。但正如任何一位老师都知道的，有天赋的孩子很难把握自己的限度。如果拜登认真对待民主与威权之间的较量，他就应当超越对共同价值观的空谈。民主应该多展示，少空谈。西方需要了解分享他们的棉花糖的好处。