近年来，中国接收的外国留学生数量增长显著。联合国教科文组织称，2012年到2017年在华外国留学生增幅达74%，目前总人数逾20万。按照中国官方的数字，2017年外国留学生总数是该数字的两倍多：每年增长10.5%，距离2020年达到50万的目标仅差1.1万人。韩国、泰国、巴基斯坦和美国是主要生源地。

中国对外国学生的签证和毕业后工作采取宽松政策是对中国全球经济雄心的补充。外国学生的到来也使中国有机会展现过去50年来所取得的惊人经济和科技进步，增加外国人对中国文化的兴趣，提升中国的软实力。

这一切并非一蹴而就。相反，放宽对外国学生政策是渐进的，不会引起国内的剧烈变动，具有典型的中国特点。

在政府鼓励下，过去5年来，中国用英语授课的大学课程增加近2/3。这吸引了讲英语的发展中国家的学生。美国、英国等发达国家的学生也是中国想要吸引的对象。据报道，2015年，来自美英两国的留学生数量分别为2005年的2倍和3倍。

据估计，中国政府提供的奖学金当中，约60%给了参与“一带一路”倡议国家的留学生。与第三国的合作也得到鼓励。比如，去年底启动的英中“一带一路”倡议合作基金，旨在推动英国、中国和“一带一路”沿线国家之间的学生、学者和研究人员的交流。

所有这些都表明，在世界其他地区保护主义和民粹主义日渐抬头的背景下，中国更加自信了。