在进入破产保护程序三个月后,英国卫星互联网公司OneWeb终于迎来新主人。英国政府7月3日宣布,已与印度运营商巴帝全球联合组成财团,以10亿美元的价格在纽约的一场拍卖中买下了OneWeb的股权。其中,英国政府计划出资5亿美元,巴帝全球出资5亿美元。
据BBC和彭博报道,一旦交易完成,OneWeb将通过增发新股的方式,使英国政府和巴帝全球各持有45%的股权,OneWeb此前的投资人持有剩余的10%。双方约定,英国政府将在是否出售公司以及哪些国家可以使用OneWeb服务上具有决定权,而巴帝全球将负责公司的具体运营。拥有印度四大运营商之一的巴帝全球是OneWeb早期投资人之一,可帮助OneWeb向印度市场出售卫星互联网服务。
目前,该交易仅完成拍卖,结果还需要获得OneWeb债权人、美国法院认可,并通过美国外资投资委员会(CFIUS)等的审查,交易预计将在今年四季度完成。
OneWeb成立于2012年,总部位于英国伦敦,制造卫星的工厂位于美国佛罗里达州,火箭来自俄罗斯。OneWeb的计划是,通过在距离地面约1200公里的近地轨道,投放成百上千颗卫星,从而向全球提供高速度、低延迟的互联网服务。按照原计划,OneWeb从2020年1月起,每月发射一次,每次发射32-34颗卫星,在2021年10月实现648颗卫星全球联网,并首先在北极提供服务。此后,OneWeb会根据全球各地的使用情况,可增加卫星数量至1980颗。
席卷全球的新冠肺炎疫情改变了一切,全球航空公司遭受重创。一直支持OneWeb的软银则由于在联合办公企业WeWork上投资失败债务压力巨大,愿景基金二期募资亦遇阻。
此次拍卖吸引诸多企业,加拿大卫星通信公司Telesat也有意竞购,但英国政府购买的决心更强。随着英国脱欧,英国政府和军队将无法再使用欧盟为其成员国搭建的伽利略定位系统。英国前首相特蕾莎·梅曾表示,英国将花50亿英镑(约合62亿美元),重新打造一套类似于美国GPS、中国北斗的定位系统,而鲍里斯·约翰逊希望通过改造OneWeb的卫星为英国政府提供定位服务。
但这在技术上是否可以实现,目前仍然未知。GPS卫星运行在距地面超过2万公里的轨道上,而OneWeb的卫星距地面仅约1200公里,主要提供互联网服务。
OneWeb在声明中表示,巴帝全球是全球第三大电信运营商,拥有4.25亿用户,未来OneWeb的互联网服务可以与巴帝全球的移动宽带服务等一起,提供给南亚和非洲的企业客户。
在中国,卫星互联网被纳入“新基建”范围。2019年11月,中国航天科工集团二院曾公布“虹云工程”,其技术验证星于2018年12月发射入轨,并将在2020年发射另外4颗业务试验星,最后总计将发射156颗卫星。
目前,卫星互联网是否具有商业可行性仍有争议。这些近地轨道卫星使用寿命只有10年,无论是卫星的建造和发射,还是不断替换老旧的卫星,都需要持续不断的资金投入。为收回成本,卫星互联网在发展初期有可能定价高昂,如果愿意支付的企业用户数不及预期,这类项目可能长期难以盈利。
此外,卫星互联网还需要在全球各国建立地面站,其作用类似于家里的WiFi,所有在该地区的卫星只有连接到这些地面站才能对外提供互联网服务。随着各国政府直接参与卫星互联网项目,很多国家可能不愿意其它国家的项目在本国上建地面站。(摘编自“财新网”)