受新冠肺炎疫情影响推迟，非洲大陆自由贸易区(AfCFTA)终于在2021年1月1日正式生效。非洲大陆自贸区秘书长瓦姆克莱·梅内(Wamkele MENE)在非盟主办的在线启动仪式上表示，“今天的确是一个历史性的日子，从现在起我们正式开始在非洲大陆自由贸易区的优惠框架下开展贸易。今天我们非洲人民见证了非洲大陆的商业与投资关系开启新篇章”。虽然上述宣示引人瞩目，但不少专家认为，非洲自贸区远未大功告成，诸多挑战暗藏其中。

一、自贸区有效实施尚需时日但潜力很大

比勒陀利亚安全研究院的南非籍专家贾基·西里尔斯(Jakkie CILLIERS)表示，覆盖12亿人口的非洲自贸区虽被视作世界上人口最多的贸易区，但现阶段其仍然只是一个遥不可及的现实。他认为，由于各国仍在围绕关税问题进行谈判，因此在整个大陆范围内有效实践自由贸易原则仍需数年时间。

非洲国家间贸易仅占非洲大陆贸易总量的16%，非洲自贸区的目标是在2034年前将这一比例提高到60%。自贸协议目前已在34个国家获得批准，但依然要等到2034年各国97%的关税取消后，才可谓真正投入运行。

二、企业界普遍对自贸区协议实施寄予厚望

南非总统兼非盟轮值主席西里尔·拉马福萨(Cyril RAMAPHOSA)强调，自贸协议“将从根本上改变”非洲的经济状况。他呼吁南非企业家抓住这一历史性事件所提供的丰厚机遇，以探索新的市场并建立新的伙伴关系。鉴于各国发展水平悬殊并且对一体化期望增加，仅靠这一呼吁是远远不够的。

在赞比亚卢萨卡经营跨境贸易的维克多·西亚腾博(Victor SIATEMBO)对新华社表示，“面对当前出现的庞大市场，所有企业都必须确保它们能生产出有价值且有需求的商品。我相信消除国际贸易壁垒和统一贸易法律将有助于像我这样依靠跨境贸易的商人得以继续生存并蓬勃发展”。在卢萨卡做汽车零配件生意的另一位商人则表示，“许多非洲公司都将发现自身必须投资于质量优良和价格低廉的产品，才能在这个巨大的市场中赢得更多份额”。

有专家认为，如果非洲大陆能够有效执行自贸协议，“将有机会使1亿非洲民众摆脱贫困，其中大多数将是女性企业家。“这将是减少性别收入差距的机会，也是中小企业进入全新市场的机会。”具体而言，有关国家已寻求通过技术合作发展数字技术平台，以期把非洲大陆两端的企业和企业家联系起来。“自贸协议不仅应使非洲的大公司受益，而且也始终应由非洲的青年、妇女和中小企业共享。”

三、自贸区协议有效实施仍面临诸多困难

将世界上最贫穷大陆上五十余个国家的市场聚合到一起，是不可能一蹴而就的。首先，非盟55个成员国尚未全数批准该协议。虽然所有关键国家都已批准（例如，非洲最大市场、坐拥2亿人口的尼日利亚），但贸易谈判是极其复杂的，因为成员国之间的每项关税协议都需经过谈判。其次，必须解决新诞生的非洲自贸区与已有的八个区域性经济共同体之间的关系问题。再次，非洲国家与中、美、欧等方面签署的贸易协议也是亟待克服的又一障碍（例如，2020年7月，肯尼亚与美国启动自贸谈判）。最后，某些国家政府的腐败、繁琐的行政手续和财力不足的问题也对自贸区的实施提出了挑战。

非洲自贸区秘书长梅内表示，非洲仍然受困于殖民经济模式的陷阱。为了由此脱身，非洲自贸区应以近乎“进攻性”的方式来执行新协议。他指出，“新冠疫情表明非洲太过依赖基础产品出口，也太过依赖全球供应链，而当全球供应链受到干扰时，非洲将遭遇严重冲击”。

多哥经济学家卡科·努布波(Kako NUBUKPO)对法新社表示，“这场危机让人们更快意识到非洲自行生产消费品的必要性，而这正是非洲自贸区的关键所在；2050年非洲人口有望突破20亿，因此内部市场才是非洲的未来”。

西里尔斯认为，非洲大陆经济体量仅占全球总量的3%，而且还被55个不同的经济体系所瓜分，这构成非洲大陆经济增长的“重大阻碍”。自贸区协议的“要义在于建立区域性关系，并使非洲民众能够交易基础产品以及更多具有附加值的产品”。

世界银行认为，如果非洲自贸区的目标得以实现，到2035年非洲将有7000万人口脱贫，3000万人口摆脱赤贫状态。