1月16日在香港出席亚洲金融论坛的爱尔兰财政部国务部长莫菲(Eoghan Murphy)就指出,未来将致力发展与中国的关系,拓展更多市场,寻求包括中国在内的亚洲贸易及科技合作的机会。但当日所见,很多在场人士尤其新闻媒体对他的表述反应比较冷淡。

爱尔兰容易受外界人士忽略,一方面固然是爱尔兰面积小、人口少,全国总面积7.02万平方公里,总人口不到500万人;另一方面则是2008年欧债危机爆发后,爱尔兰因债务沉重,经济倍受冲击,一度名列“欧猪五国”(国际经济媒体对经济不景气、出现债务危机的葡萄牙、意大利、爱尔兰、希腊和葡萄牙的贬称)之中,众多国家投资者均认为该国经济很长一段时间将沉沦不起。

然而事实并非如此,爱尔兰近年来经济复苏神速,不但在2015年交出GDP年增速高达26.3%的“恐怖”成绩,而且连续3年蝉联欧洲经济发展最快的国家,爱尔兰的公共债务占GDP比率,也从105%降至如今的约79%。

爱尔兰经济大翻身,引发了不少研究者的兴趣。如哈佛大学两位教授David E.Bloom 、David Canning 在2003年曾发表过一篇题为"Contraception and the Celtic Tiger  "《避孕和凯尔特之虎》的论文,认为爱尔兰的经济繁荣得力于工作年龄人口相对于非工作年龄人口的急速增长,而这是因为爱尔兰出生率大幅降低所致。但两位教授承认他们的理论只能提供部分解释。

“到现在,经济学家都不能完全确定原因何在”,爱尔兰历史学家福斯特(R.F.Foster)则认为爱尔兰经济迅速冒起,至今有些谜团未解,“这就像砍伐森林之后,突然出现一只奇兽”。

福斯特的说法有不少保留,也有谦虚的成分,笔者总结了一下爱尔兰经济近年崛起的原因,应该至少有以下两点。

第一，爱尔兰吸引国际巨企前往投资

该国企业税率偏低且税务法制比较灵活,爱尔兰在过去几年已吸引超过逾千家企业前往投资,当中有约700家是美国公司,不乏微软、Google、facebook等科技公司龙头将爱尔兰作为其欧洲总部。

爱尔兰的高等院校尤其以医学制药闻名,全球主要的医疗器械公司、制药厂均相继在爱尔兰建厂。大部份全球飞机出租业者总部也均设在爱尔兰首都都柏林。

因此,仅在2015年,爱尔兰的外国直接投资(FDI)就超过1000亿美元,位列全球第四,仅次于美国、中国香港和中国。众多国际巨企前往投资,爱尔兰因此受惠,该国的外国企业约雇有10万名员工,相当于劳动力5%,并占全国产出的1/4。

第二，大力扶植本土的软件企业、产业企业、高科技企业和创新企业发展

爱尔兰人对产业的发展、趋势的把握能力很强,也较有前瞻性。出生在爱尔兰的“近代化学之父”波尔(Boyle),早在1662年就提出了人类进展下去将会有的发明,其中一项就是一个可以用于测度地球经度、既实用亦准确的方法(Practicable and certain way of finding Longitudes),这实际就是我们如今常用的全球定位系统(GPS)。

为鼓励和扶持本土相关产业的发展,爱尔兰政府已成立非营利组织“进取爱尔兰”(Enterprise Ireland),致力于扶助新创公司和刚刚起步的爱尔兰创投产业如软件产业等,以及协助爱尔兰科技业者在美国、欧盟等国家设立据点,以此产生一个孕育更多科技新创公司的良性循环,强劲的爱尔兰科技企业会引出更多强劲的爱尔兰科技企业。在政府的扶助下,软件产业蓬勃发展,现已有超过600家本土软件企业,爱尔兰如今也已成为了世界第一大软件出口国,极大推动了该国的经济发展。

爱尔兰政府的另一个动作,则是成立了爱尔兰科学基金会(SFI),致力于推动信息及通讯科技产业、生物技术产业的发展。通过该基金会,爱尔兰政府引进美国麻省理工学院媒体实验室(Media Lab),在该国首都都柏林设立Media Lab,成为了爱尔兰政府将新创公司和新崛起的数码媒体公司的发展集中在都柏林最具象征性意义的措施之一。

随外国巨企的投资和设厂、本土高科技创业的蓬勃发展以及经济的复苏,爱尔兰的房地产市场快速增长。有研究报告指出,首都都柏林2015年仅3000个新楼单位供应量,远低于当年一万个单位的新需求。虽然楼价已由2008年环球金融危机时回升了50%,但仍较高位低35%,还有不少增长空间。而且,外国投资者前来投资有购房的需求,爱尔兰每千人自然出生率为14.9%,高于欧洲平均水平的10.1%,也为该国房地产市场提供长期需求。

爱尔兰上述的条件,对于准备投资“一带一路”项目的中国投资者而言甚具吸引力,无论是前往该国投资兴建产业园区,还是投资、入股当地的生物医药、人工智能等新兴产业,或者是进军当地的房地产市场。作为一个欧元区国家,爱尔兰也很适合中国企业将其作为投资欧盟国家的门户。从这些因素来看,中国企业如果能深挖爱尔兰的优势,未来投资爱尔兰或将成为一个“风口”。