肯尼亚信息通信与技术部长乔·穆切鲁与肯尼亚总统肯雅塔通过Loon视频通话（图片来源：肯尼亚《旗帜报》）

新华丝路内罗毕7月18日电（记者丁蕾）上周一个阴冷多云的早晨，位于肯尼亚中西部巴林戈郡的拉达特小镇中心的一块空地上人声鼎沸，十分热闹。只见站在人群中间的肯尼亚信息通信与技术部长乔·穆切鲁在万众期待下，从上衣口袋里掏出了一台手机，紧张又兴奋地按下了视频通话键。

电话接通后，肯尼亚总统肯雅塔出现在了手机屏幕上。电话另一头的肯雅塔此时正在肯首都内罗毕的总统府内，离拉达特小镇直线距离约240公里。看见肯雅塔后，穆切鲁虽戴着口罩，但难掩激动之情，“总统先生，我现在正在用Loon的4G服务上网，这会儿我用的流量完全是靠气球提供的！”

穆切鲁所说的Loon是谷歌母公司“字母表”旗下一家致力于通过气球实现宽带网络覆盖的科技公司。7月7日，肯尼亚第三大电信运营商Telkom联合Loon发表声明说，当月起，肯尼亚10多个郡的Telkom手机用户可通过Loon气球上网，发邮件、浏览网页、视频通话、刷视频、社交聊天都不成问题。但声明并未透露Loon和Telkom之间有关商业协议的细节。

据Telkom介绍，在此前的测试过程中，已有超3.5万名手机用户通过Loon气球连上了网络。此外，Loon一期服务范围覆盖肯尼亚中西部5万多平方公里的土地，部署气球总量达35颗左右。在最近的一次网速测试中，上传速度达4.74兆比特每秒（mbps），下载速度18.9兆比特每秒，网络延时仅为19毫秒。

Loon首席执行官阿拉斯泰尔·韦斯特加思说，这次与Telkom的合作对Loon来说意义非凡，这是Loon在非紧急状况下第一次大范围提供服务，是Loon在非洲地区的首秀，也是Loon在全球范围内第一次实现商用服务。

Telkom首席执行官穆戈·基巴蒂说，Loon在肯尼亚开启服务，标志着非洲的互联网连接迈入了里程碑式的新阶段。他说，随着肯尼亚数字经济不断发展，Loon气球将为更多生活在网络覆盖不到地区的人们提供上网便利。

受传统基础设施建设成本高、地形限制、技术原因等多方面制约，全球仍有约30亿人未接入互联网。Loon成立于2013年，总部位于美国加利福尼亚，创立初衷就是希望通过漂浮在高空中的气球，让更多人享受到高速网络服务。

Loon技术构架是基于一个有如网球场大小、半透明、聚乙烯材质制成的氦气气球。通过提前铺设好的地面基站发送属于“极高频”的毫米波，与漂浮在离地面20公里的平流层、携带太阳能电池板和网络设备的多个气球组成的浮动基站连接起来，形成网络传输。每个气球可覆盖范围大约是普通地面基站的200倍左右，这使得Loon气球能为传统信号塔难以覆盖的偏远地区提供网络服务。

此前，Loon气球主要在紧急状态下提供紧急网络服务。例如2017年9月，波多黎各遭遇飓风“玛丽亚”袭击，当地电力系统完全被毁，通信信号受到极大影响。为了帮助当地恢复通信，Loon与电信运营商AT&T和T-Mobile合作，向20多万灾民提供了紧急互联网服务。2019年5月，秘鲁东北部发生7.5级地震，Loon仅用了48小时就完成部署，为受灾地区提供紧急网络服务。今年5月，Loon还宣布将与电信运营商Vodacom合作，在南部非洲的莫桑比克偏远地区推出商用服务。截至目前，Loon气球累计行程4000多万公里。

Loon气球技术也不是没有缺陷。Telkom说，虽然Loon使用机器算法保持气球有效运转，但有时，风和空域受限等可能导致间歇性断网。对此，Loon表示，未来几周，公司将在肯尼亚投放更多气球，增加浮动基站规模，以此改善网络服务稳定性。此外，由于气球使用太阳能供电，因此服务时间仅为早上6点至晚上9点。

Loon在肯尼亚的落地并非一帆风顺。早在2018年7月，Loon和Telkom就达成合作协议，宣布将在2019年年底前推出4G／LTE网络服务。但随后项目进展缓慢，直到一场新冠肺炎疫情的到来，竟无意间加速了Loon在肯尼亚的商用服务落地。

2020年3月23日，肯雅塔宣布批准Loon在肯尼亚推出4G网络服务，以缓解因疫情给人民工作生活带来的负面影响。肯雅塔在一份声明中说，（疫情期间）为了促进彼此之间的交流，同时加强远程办公，政府将确保在肯尼亚全境普及4G网络覆盖。

3月13日肯尼亚宣布确诊第一例新冠肺炎病例。为遏制疫情扩散，肯尼亚政府迅速关停学校，鼓励民众居家办公。受此影响，肯尼亚在线教育和电子商务成为一种新常态。

网络对肯尼亚偏远地区的农民来说，可能意味着做生意更加方便了。拉达特小镇盛产蜂蜜，但当地蜂农苦于没有渠道。据悉，在Loon落地拉达特小镇之前，为了上网，镇上的人们常常要跋涉60多公里到最近的城镇才有网上。在8日的启动仪式上，穆切鲁电话中的肯雅塔对当地村民说，“现在你们可以在网上销售你们的产品了。我希望能看到你们卖蜂蜜。”

肯尼亚是非洲最大的互联网市场之一，拥有较高的互联网普及率。肯尼亚通信管理局的数据显示，截至2020年3月底，肯尼亚网络订阅用户量达3930万，其中宽带订阅用户为2230万，移动宽带订阅用户占全部宽带订阅用户的97.6%。而根据肯尼亚2019年8月进行的全国人口普查结果显示，肯尼亚全国人口为4756.43万。

但肯尼亚当地媒体指出，肯尼亚许多地区仍然没有最基本的移动电话服务。肯尼亚通信管理局的一项研究说，肯尼亚偏远地区约5.6%的人无法获得最基本的移动电话服务。

《纽约时报》报道说，Loon之所以选择在肯尼亚开启商用服务，是因为肯尼亚在开拓网络连接方面有着令人难以置信的创新精神，而Loon作为一种新的创新技术，与肯尼亚这个国家非常契合。

全球移动通信系统协会发布的报告显示，截至2019年底，全球约有6.7亿人不在移动宽带覆盖范围内，其中40%的人来自撒哈拉以南非洲地区。虽然目前非洲移动网络使用情况差强人意，但报告指出，2020年至2025年，撒哈拉以南非洲地区预计新增1.42亿移动设备用户；到2025年，智能手机网络连接数将翻一番。