英国《独立报》网站3月12日发表题为《研究人员警告说，每分钟使用300万个的一次性塑料口罩构成巨大环境风险》的文章称，在新冠大流行席卷全球后的一年里，对口罩的巨大需求导致大量生产一次性口罩。但人们现在担心，如果得不到妥善处理，这些口罩将对自然界构成重大威胁。

最近的研究估计，世界各地的人们现在每月使用令人难以置信的1290亿个口罩。按一个月31天计算，相当于全世界平均每分钟使用超过280万个口罩。

研究人员现在警告说，由于口罩的使用数量巨大，加上其塑料成分，对环境构成了越来越大的威胁。他们敦促采取行动，防止口罩成为下一个塑料问题。

南丹麦大学的环境毒理学家徐亘博博士和美国普林斯顿大学土木与环境工程专家任智勇教授说：“一次性口罩是塑料制品，无法轻易生物降解，而是可能会分裂成较小的塑料颗粒，即广泛存在于生态系统中的微塑料和纳米塑料。一次性口罩的庞大产量与塑料瓶的规模相当，估计为每月430亿个。”

但研究人员说，约有25%的塑料瓶得到回收利用，与之不同的是，口罩的回收利用没有官方指导，因此更有可能以不恰当的方式处理。

如果一次性口罩不能像其他塑料废物一样得到回收处理，可能最终就会进入自然环境、淡水系统和海洋中。

在这些环境中，风化作用可使口罩在数周内生成大量（小于5毫米的）微塑料，并进一步分裂成(小于1微米的)纳米塑料。

海洋生物学家去年夏天警告说，如果对与大流行有关的废物处理不当，地中海里的“口罩可能很快会比水母还多”。

科学家们现在警告说，口罩的成分意味着它们很快就会分解为危险的微塑料。

他们说：“当口罩在自然环境中分解时，可能会释放更多的微塑料，比塑料袋等大块塑料更容易也更快。”

研究人员敦促当局设立专门收集和处理口罩的垃圾桶，并表示，减少口罩影响的其他办法包括让更多人使用可重复使用的棉质口罩、开发可生物降解的一次性口罩，以及对口罩的处理实行标准化废物管理。

这项研究发表在中国期刊《环境科学与工程前沿》上。