彭博新闻社12月4日发表题为《最早对奥密克戎进行基因测序的科学家对病毒变异速度之快感到担忧》的文章称,最先发现了目前在全球快速传播的奥密克戎的科学家西库利莱·莫约说,这一变异毒株积聚罕见突变模式的速度之快令人担忧。
病毒飞快的变异让人对这一新变种的演变方式产生疑问,也让它的传染性越发成谜。
设在博茨瓦纳的哈佛大学艾滋病实验室的主任、哈佛大学陈曾熙公共卫生学院研究员莫约3日在介绍情况时表示,病毒积聚的变异不是一蹴而就的。鉴于全球对新冠病毒开展的测序工作并不充分,很难弄清楚奥密克戎是从什么时候开始形成的。
他说:“我们仍试图了解为何奥密克戎在短时间内就发生了如此之多的变异。如果关注之前的病毒谱系,比如阿尔法或是贝塔,会发现变异是随着时间的推移而积聚的。”
有一种理论认为,奥密克戎是在免疫系统受损者体内形成的,病毒潜伏在这些人体内的时间远比正常情况下要长。不过,莫约说,目前尚无证据证明这一点。科研人员正在分析的另一种假设是,这种新的病毒变种可能是从人体内转移到动物宿主体内,在相对较快地适应了后者的环境后,又重新转移到人类体内。
莫约11月11日最早对奥密克戎样本进行了测序,样本来自此前曾一同前往博茨瓦纳的一些外交官。测序结果发现,与这一新变种最接近的病毒毒株是B.1.1.263,它被称为阿联酋谱系,最早在2020年4月初被发现。
莫约在更密切地关注了B.1.1.263后,发现这一毒株的突变数量较少,于是排除了新发现的毒株与它相同的可能性。莫约及其团队成员向博茨瓦纳卫生部门询问了关于这些阳性样本来源的信息,并在11月23日将他们的发现录入了国际数据库。几个小时后,南非一个研究团队报告了类似的发现,随后是香港的一个研究团队,香港团队还保存了部分基因组信息。
由于奥密克戎发生的突变数量太多,莫约起初以为它会是一种威力不大的病毒。相反,这种病毒似乎能够迅速复制,并且避开部分免疫系统,从而造成更高的再感染风险。
在南非,随着这种新的病毒变种在各地传播,自11月30日以来日确诊新冠肺炎病例增加了近三倍,从中可以看出新毒株的传染性之强。
莫约说:“我们希望随着数据的不断出现,研究人员会重新去冷藏柜取出一些旧的样本。”有些科学家正是这样做的,而且他们发现,奥密克戎谱系早在今年10月就已经开始传播。
科学家正试图解答的一个重要问题是,疫苗对奥密克戎毒株是否有效。答案可能在几周后就能确定,这在一定程度上是莫约及其研究团队的功劳,因为他们快速做出反应,并与全世界分享了他们的发现。
莫约说:“对于我们这一发现所起到的帮助作用,以及可能避免了一些死亡的结果,我感到很欣慰。可是,让我们难过的是,新闻上全是各国关闭边境、取消航班的消息,而且许多人在推特上说,你们这帮科学家做了什么,你们搞砸了我们的圣诞节。我认为科学家不应该得到这样的回报。”