德国《商报》网近期发表题为《成百上千亿的市场还是成百上千亿的大坑？元宇宙究竟能做什么》的文章称，真实世界和数字世界的融合将提供诱人的可能性。美国元宇宙平台公司等企业投资了大量资金。但有些期望会落空。

在一座小岛上，两层高的别墅从丘陵上拔地而起。别墅的入口处有一个游泳池，还有一级级通向沙滩的阶梯。再之后是一座桥，将别墅和灯塔连在一起。

这座梦幻般的住宅是纽约房地产开发商兼投资公司“共和国领域”公司建造的——不用一砖一瓦，因为这栋别墅存在于虚拟世界，即元宇宙。

然而，一些人在这个世界里花的钱却是实实在在的。去年12月，一名买家花费45万美元，在虚拟的元宇宙社区“沙盒”中，紧邻说唱歌手史努比狗狗购买了一块地皮。

1.争论持续升温

像在纽约、柏林或者巴黎一样，在元宇宙里，地产价格和销售额也在飞速增长。2021年，“去中心化乐园”“精灵无限”和“沙盒”等受热捧的虚拟世界，共售出5.01亿美元的地皮。按照元宇宙数据分析公司梅塔计量解决方案公司的说法，这个数字在今年将上升至10亿美元。

拜马克·扎克伯格所赐，现在有成百上千万人知道了元宇宙。这位脸书公司的创始人甚至说元宇宙是下一代互联网的新形态。他那专门改名为“元宇宙平台”的公司将参与开发元宇宙。电脑性能、自动学习软件和网络带宽的重大进步将令这一点成为可能。

借助脸书的虚拟现实眼镜，人们现在就能走进虚拟世界，在虚拟会议桌上和自己的同事们见面。人们在那里的形象和3D人物差不多。

如果事情按照扎克伯格的设想发展，今天在现实世界中一切能做的事情在元宇宙中也都可以做：工作、购物、旅游甚至买房。做这些事情需要构建以虚拟货币和非同质化代币为支撑的虚拟经济。

借助非同质化代币技术，数字物品不能复制，只能明确地属于一人。确实，在“沙盒”里，史努比狗狗只能有几个邻居。

一个庞大的新市场正在向人们招手。彭博信息研究公司预测，到2024年，与元宇宙相关的业务就能达到8000亿美元。淘金热已经开始，新的潮词诞生了。企业顾问、数字专家和公司创始人目标明确地将元宇宙的概念用在报告会和简报当中，以期获得更多关注、酬金和估值。

金融、地产或商贸等行业的公司嗅到了重大商机。会议室和工厂纷纷使用“数字孪生”技术，人们利用它们提前模拟新的生产设备或人造器官并检验错误———这一点对工业或医学产业而言很重要。

目前，还不知道元宇宙是不是炒作大于实质。目前的算力不足以支持许多预测中的应用。必要的人工智能软件虽然已经聪明多了，但仍不能实时创造贴近真实的模拟。元宇宙中的很多事物看上去还很生硬，明显是人造的，就像本世纪第一个十年的视频游戏一样。

特斯拉创始人埃隆·马斯克几周前说，他虽然不想表现得像“20世纪90年代对互联网不屑一顾的人”，但元宇宙“营销大于真实”。奈飞公司总裁里德·黑斯廷斯几周前接受《商报》采访时也说，他更想把注意力集中在现实世界而不是元宇宙上。

谁是对的？元宇宙是一个新泡沫，还是说它背后隐藏着巨大的经济机遇，或者兼而有之？让我们一同探访元宇宙——一个矛盾和估值疯狂的世界。

2.探索超过30年

事实上，“元宇宙”的理念已经有30年历史了。

元宇宙的概念起源于虚构小说，是作家尼尔·斯蒂芬森在1992年问世的科幻小说《雪崩》中创造的。在他的笔下，元宇宙是一个沿着百米宽的街道分布的城市，而这条街道则环绕在一颗黑色的星球上。在那里，人们以虚拟化身相见，通过技术知识或者加入某些俱乐部来提高自身地位，也可以购买地皮或房屋。

从此以后，成千上万的开发者和企业家都想将数字第二世界的理念转化为现实。1996年，一对新人在“Alpha World”举行了第一场数字婚礼。这个原始的元宇宙现在仍然存在，但是错误信息和停帧现象很多。

此后，还有“Worlds Away”“Virtual Places”和“The Palace”等尝试。2003年，“第二人生”上线。在这个虚拟世界中，人们可以用自己的虚拟化身交流、玩耍和交易。

在“第二人生”中，成百上千万人为自己创造了虚拟形象，为此在现实中总共花费了32亿美元。但是，从2013年开始，“第二人生”的用户数量急剧下滑。

而对于那些一开始根本没有这样规划的元宇宙来说，情况却更好，即在Xbox或者PlayStation上运行的在线游戏，青少年没有人不知道“我的世界”“罗布乐思”或者“堡垒之夜”，它们已经很像那些狡猾的虚拟世界。

许多企业的研发人员正在寻找解决方案，目的是让互联网从二维屏幕窗口升级成一种可看、可听、可感的三维体验、一个足以以假乱真的世界，人们可以沉醉其中，就像置身一座真正的雨林、一家真实的夜店或一段艳遇之中。这就是曾经的“第二人生”游戏和今天的元宇宙理念之间的决定性差异。

3.计算能力不足

元宇宙是一个信息技术难以承载的原型的王国。由于数据传输稍有延迟，有些人佩戴虚拟现实眼镜时会感到恶心——毕竟人类大脑是非常挑剔的。

最大的问题在于计算机性能不足。据英特尔公司估计，要想构建足以以假乱真的虚拟世界，需要将现有算力提升1000倍。然而，英特尔的计算机权威拉贾·科杜里等专家认为，未来5年内计算性能最多能提升10倍。科杜里表示：“我们将取得很多进步，但这还不够。”

这是一个难以完成的任务。人脑能够察觉任何超过0.05秒的延迟，例如唇部动作与声音之间的延迟。为了瞒过人类大脑，计算机就不能出现任何延迟：要不惜一切代价使延迟最小化。

英特尔公司认为，为了达到这一目标，元宇宙需要进行每秒1千万亿次浮点运算的算力，并且在实时应用场景中的延迟要低于10毫秒。也就是说，在极短的时间内，电脑要完成1千万亿次计算。要做到这一点，不仅需要更好的半导体和计算机，还需要更稳定、更高速的传输电缆。

此外，对元宇宙至关重要的还有性能卓越的人工智能。它可以自动消除模拟中出现的错误，从而保证虚拟现实的稳定性。在这一领域也已取得了极大的进步，但对元宇宙而言，人工智能的性能还必须大幅提升。

这就解释了为什么元宇宙平台公司目前正在研发一台人工智能超级计算机。这台计算机将于今夏完全建成，可进行每秒5百亿亿次浮点运算。美国高德纳咨询公司的分析师希拉克·德卡特表示，这比全球500台最大的超级计算机加起来的算力还强：“这是一台不可思议的计算机。”

元宇宙平台公司在一份专利申报书中说明了将如何使用这台计算机。他们希望打造一个能够识别唇部动作、体态和语言的“对话式人工智能”。

元宇宙平台公司开发的Audio Visual Hidden Unit Bert（AV-Hubert）框架，克服了一个迄今为止只有人类才能解决的问题：即便在会议、酒吧或派对等嘈杂环境中，它也几乎可以理解一切。该公司的研究人员自豪地宣布，AVHubert的错误率仅有3.2%，也就是说，在30个单词里，它只会误解其中1个，并且错误率呈现大幅下降的趋势。

这就使得人工智能可以在元宇宙中得到应用，例如提供实时语言翻译服务。在未来，来自世界各地的大型团队或群体可以在不掌握其他语言的情况下共同研究、规划或庆祝。德卡特表示：“现实和虚拟世界的距离越来越小。”

然而，在数字化身通过著名的图灵测试——也就是让人类相信它们也是人类——之前，还有很长一段路要走。而且这段路的经济代价也很高昂，甚至可能达到元宇宙平台公司这样的企业所能负担的极限。

4.实现难度不小

元宇宙平台公司首席执行官扎克伯格已经首次公布了该公司为建设虚拟现实投入的资金数目。该公司的“虚拟现实与增强现实实验室”部门2021年亏损约100亿美元，2020年也亏损了66亿美元。

与此同时，由于公司主要业务中的脸书、Instagram和沃茨阿普等应用程序的用户数量首次出现下滑，元宇宙平台公司的股价也大幅下跌：在短短几分钟内，该公司的市值就蒸发了超过2000亿美元。

分析师认为，脸书更名为元宇宙平台公司意味着对逐渐衰落的核心业务的背离。来自美国韦德布什证券公司的丹·艾夫斯表示：“这就像一个篮球运动员宣布自己要成为滑雪运动员一样。”

元宇宙平台公司目前的市值仍有6300亿美元，依旧是一家体量巨大的上市公司。但扎克伯格现在必须好好考虑：究竟是将身家押在遥远的元宇宙未来上，还是专注此时此刻，与竞争对手TikTok公司死磕到底？

目前，有一点似乎是明确的：就像人们描述硅谷里真正重要的科技趋势时使用的说法一样，元宇宙的确是“下一件大事”，但就像起初的传统万维网和后来的移动互联网一样，在这门技术真正进入人类的日常生活之前，元宇宙也会有许多夸大其词的噱头，也会带来很多失望。

没错，围绕着元宇宙的确正在产生一个新的经济世界，高德纳咨询公司的分析师马克·拉斯基诺对此同样深信不疑。“但它不会在21世纪20年代就出现，”拉斯基诺说，“在30年代也不太可能。”

元宇宙是一个进程，而不是一个产品。和所有重大创新一样，它既是宣传炒作，同时也是承诺和预言。