英国《卫报》网10月9日发表题为《生物多样性的丧失危及未来的药物》的文章称，几个世纪以来，从柳树树皮到蚊子，大自然一直是重要药物的来源。但人类活动导致的物种灭绝正使这一资源处于危险之中。生物多样性丧失对药物发现意味着什么？

古老的天然药箱

传统上，雪花莲是用来治疗头痛的止痛药，但现在知道它还能减缓痴呆症的发生。20世纪50年代，人们从根茎中提取了一种叫做“加兰他敏”的天然生物碱。如今，一种人工合成的类似药物被用于治疗阿尔茨海默病，科学家正在进一步研究，以确定雪花莲是否也能有效治疗艾滋病。

不仅仅是雪花莲，植物是潜在新药的丰富来源，常常为我们提供新药设计的化学模板。然而，全球科学家说，对野生药用植物的不可持续的使用正在导致生物多样性丧失，并可能限制未来从自然中获取药物的机会。

美国佐治亚州亚特兰大埃默里大学民族植物学家卡桑德拉·夸夫说：“就在我们最需要它们的时候，我们却面临失去许多重要物种的风险。”

自文字出现之前，人类就一直在利用大自然来治疗疾病。第一份有文献记载的证据是在印度那格浦尔发现的一块有5000年历史的土坯，那块土坯上提到了250多种植物。传统中医的起源可以追溯到数千年前。

英国皇家植物园生物化学研究中心领衔研究员梅拉妮-杰恩·豪斯解释说，他们收集传统疗法并进行研究，以确定其是否有真正的科学依据。

她说：“在青蒿中发现的抗疟药青蒿素就是通过这种方式研发出来的。传统中医使用青蒿来治疗发热已有数千年历史，发热可能是疟疾的一种症状。如今青蒿素及其衍生物在我们抗击疟疾的斗争中发挥着关键作用。”

致命疾病的克星

青霉素、吗啡和我们今天拥有的一些最有效的癌症化疗药物都来自天然来源，人类许多最致命的疾病，包括癌症和心脏病，都是用源自植物和真菌的药物治疗的。根据世界卫生组织的数据，全世界11%的基本药物来自开花植物。

最近的发现包括在水果和草药中发现的用于治疗帕金森病的金合欢醇。在亚洲，数百年来，人们使用假马齿苋来改善大脑功能，但最近研究显示，它还能消除大脑炎症。

今年6月，科学家分离出一种分子，是从欧洲栗子树的树叶中萃取的，具有中和危险的、抗药性的葡萄球菌的功效。

夸夫说：“如今，每年全球因抗生素抗药性感染死亡约70万人。据估计，到2050年，每年将有1000万人死于抗生素抗药性感染。我认为大自然是战胜这些及其他新出现的健康威胁的关键。”

在地球的各个角落都能找到药物。在树懒的毛发中生长的真菌可以用来消灭寄生虫、细菌和治疗癌症。从蛇毒中提取的药物可以治疗心脏疾病。科学家们甚至发现了一种生活在深达6500英尺（1英尺约合0.3米）深水中的海洋细菌，他们希望它能为脑癌提供一种治疗方法。

大自然的资源也可用于其他方面，以促进研究或医疗工作。长期以来，鲎的蓝色血液被用来检测药品和疫苗中的杂质，并被用于新冠病毒疫苗的研发。被称为矽藻的微藻具有多孔的细胞壁结构，因此可以用作向体内输送药物的工具。

物种丧失的危机

然而，在我们意识到的时候，这些物种就已经开始消失。污染、对自然资源的过度利用、入侵物种的引入、土地利用的改变以及城市化和农业导致的退化——人类活动是生物多样性丧失的主要原因。

豪斯说：“人们只利用了相对较少数量物种的特性。植物和真菌产生的一些化学物质非常复杂，我们仍然无法合成它们——比如从长春花中提取的、用于治疗儿童白血病的长春新碱。”

目前物种丧失的速度估计是自然灭绝速度的1000到10000倍，尽管我们不可能确切知道地球上到底生活着多少物种，然而，我们确实知道，物种灭绝正在加快。据世界自然基金会估计，在不到50年的时间里，野生动物数量减少了三分之二以上，而世界自然保护联盟估计，几乎三分之一的物种面临灭绝威胁。

昆虫学家、动物学家罗斯·派珀说：“我们已经描述了100多万个昆虫物种，但还有数百万种还处在未知领域。”为了保护自己或为了捕食，昆虫进化出了各种各样的化学混合物。这包括幼虫产生的抗菌化合物（可用作抗病毒药物或抗癌药物）和某些黄蜂的毒液（被认为可以杀死癌细胞）。

根据英国皇家植物园2020年发布的一份报告，对自然衍生药物的需求增加是导致生物多样性丧失的一个因素。例如太平洋紫杉树，一种化疗药物紫杉醇的原始来源，被世界自然保护联盟列为几近受到威胁的物种，目前其数量仍在不断减少并走向灭绝。

豪斯说，深入了解植物化学有助于科学家能以更可持续的方式从大自然中获取药物，从而为子孙后代保护好这些基础药品的来源。