2020年的第一缕阳光如期而至，白鹭在郁郁葱葱的红树林上空盘旋。块状分布于雷州半岛1500多公里的海岸线上、跨越39个乡镇、全国面积最大的红树林保护区——湛江红树林国家级自然保护区（以下简称“保护区”），迎来了它的而立之年。国家林业和草原局发布数据显示，在全球红树林递减的大趋势下，湛江红树林面积逐年递增。

高桥红树林管理站站长林广旋在元旦这天没有选择休息，他一早就穿好了绿色的工服，带上望远镜和照相机，他要为这片守护了26年的红树林，拍下它30岁的第一张照片。

红树林被称为“海上卫士”，在净化海水、防风减灾、防止赤潮发生、维持沿海生态平衡、保持区域经济可持续发展等方面有十分重要的作用。

“湛江这边台风多。刮台风的时候，红树林就是我们渔民最好的避风港。”雷州市渔民金伯今年55岁了，他对红树林心怀感激。

林广旋回忆，红树林的保护工作并非一帆风顺。尽管村民明白红树林保护的重要性，但是在经济利益驱动下，填海造陆、码头基建、围滩养殖等改变自然的行为，给红树林带来各种创伤。数据显示，20世纪80年代中期，湛江红树林面积由新中国成立初期的14000公顷，锐减到5800公顷。

保护红树林刻不容缓。1990年，广东湛江红树林自然保护区成立，1997年升格为国家级保护区。如今，红树林的保护工作驶入“快车道”，保护区的范围扩大了十倍，总面积达20278.8公顷。

湛江多举措修复和保护红树林湿地资源。除了加大对红树林重要性的宣传，近年来，由政府牵头，保护区与周边村沟通，达成了以生态补偿的形式清退养殖塘，恢复红树林种植。

2017年，设计师们放弃直线跨海的方式，将跨海大桥重新设计成“S”形，不惜增加2个亿的投入也要“让路”保护区。如今，大桥已顺利合龙。

湛江红树林面积“逆袭”递增——2018年，保护区红树林新造林157公顷，2019年又新造林150公顷，封育补植960公顷。廉江市村民陈伯感叹：“现在红树林变多了。”

“新时期红树林保护工作的重点，要在保护好的基础上，加强对红树林的修复，保持住增长的态势，而科学监测获取数据就是重要手段。”湛江红树林国家级自然保护区管理局局长许方宏介绍。

由于资源丰富，越来越多的科研机构、团队被这片红树林所吸引，南方科技大学研究助理教授蔡志扬便是其中一位。去年，蔡志扬幸运地在红树林观测到勺嘴鹬，这是一种比熊猫数量还少的珍稀鸟类。他感觉就跟初恋一样，心跳加速。鸟类监测工作往往在深夜，工作人员仍然乐此不疲。他们愿意留在这片红树林，继续追梦于繁星闪耀时……